Einer der schrecklichsten Orte im nationalsozialistischen Deutschland war das Konzentrationslager Stutthof, das eng mit Hitlers aggressivem Vorstoß nach Osteuropa verbunden war. Sein Ziel war es, mehr Lebensraum für ethnische Deutsche zu schaffen, was tragischerweise die Auslöschung der Existenz von Juden, Slawen und Roma in diesen Gebieten bedeutete. Obwohl Stutthof in der westlichen Welt weniger bekannt ist, spielte es eine zentrale Rolle bei den Gräueltaten im besetzten Polen.

Die Aktivitäten des Lagers begannen kurz nach der Invasion der Nazi-Truppen in Polen im September 1939. Ursprünglich als Ort zur Internierung von politisch gefährlichen Personen eingerichtet, hauptsächlich nicht-jüdische Polen, lag es etwa 20 Meilen östlich von Danzig… dem heutigen Gdansk. In einem bewaldeten Gebiet gelegen, machte die strategische Nähe zu mehreren Gewässern, darunter die Weichsel, die Danziger Bucht und die Ostsee, Stutthof ideal für den Transport von Gefangenen auf dem Seeweg, eine Methode, die in anderen Lagern weniger üblich war.

Unter der Zuständigkeit des Danziger Polizeichefs war Stutthof ein wichtiger Bestandteil im Netz der nationalsozialistischen Unterdrückung und erweiterte seine Operationen schnell, um denen anderer berüchtigter Lager wie Dachau und Buchenwald zu ähneln. Die Nähe zu Danzig, einem großen städtischen Zentrum mit überwiegend deutscher Bevölkerung, trug zur beunruhigenden Normalisierung der in den Lagern verübten Schrecken bei.

Als sich der Herbst 1939 über Europa senkte, eskalierten die grausamen Aktivitäten in Stutthof. Das Lager, ursprünglich als Internierungslager gedacht, verwandelte sich schnell in einen Ort des unaussprechlichen Grauens. Im Oktober und November jenes Jahres wurden polnische politische Gefangene unter dem Zwang der SS gezwungen, Massengräber in einem abgelegenen Wald bei Neustadt in Westpreußen auszuheben. Hier wurden etwa 3.500 psychisch Kranke aus Norddeutschland gnadenlos hingerichtet. Unter dem Befehl von Kurt Iman erschossen SS-Offiziere die Opfer mit präziser Kälte durch einen Genickschuss. Die polnischen Gefangenen, die gezwungen waren, die Toten zu begraben, wurden selbst ermordet, um Zeugen dieser Gräueltaten zu beseitigen.

Diese frühen Akte der Brutalität waren von dem berüchtigten T4-Euthanasieprogramm getrennt, doch sie waren ein Vorbote der systematischen Massenmorde, die die nationalsozialistische Politik definieren sollten. Bis November 1941 hatte sich Stutthof unter der Kontrolle des berüchtigten Nazi-Kommandanten Reinhard Heydrich weiterentwickelt und wurde zu einem Zwangsarbeitslager. Die Transformation erreichte einen neuen Höhepunkt, als SS-Führer Heinrich Himmler im Januar 1942 das Lager besuchte und es offiziell zu einem Konzentrationslager erklärte. Unter seiner Leitung erfuhr das Lager 1943 und 1944 massive Erweiterungen, um die wachsende Zahl der Gefangenen unterzubringen.

Die letzten Kriegsjahre sahen eine noch drastischere Ausweitung von Stutthof. Ein spezieller Bereich für Frauen wurde eingerichtet, und das Lagerpersonal wurde durch deutsche Frauen verstärkt, die als Wächterinnen rekrutiert wurden. Der Lagerperimeter wurde mit elektrischen Zäunen gesichert, um Fluchten zu verhindern. Als die sowjetischen Truppen im Sommer 1944 nach Westen vorrückten, begannen die Nazis mit der Räumung der Ghettos in Polen, Litauen und Lettland. Tausende Juden wurden gezwungen, nach Stutthof zu marschieren, in den sogenannten Todesmärschen. Am Ende jenes Sommers war die Bevölkerung von Stutthof auf über 60.000 angewachsen, davon mindestens 20.000 jüdische Frauen aus Auschwitz-Birkenau.